VISAGES LEXOVIENS
1940 - 1945

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     Pour préparer cette plaquette, j’eus à interroger les témoins de cette sombre période de l'occupation allemande. Chaque fois que je les questionnais sur l’un de nos camarades disparus, les visages de mes interlocuteurs s’attristaient, devenaient durs. Les hommes, parfois, essuyaient furtivement une larme qu'ils ne pouvaient retenir. Certains, crispés, ne parvenaient plus à déglutir une salive que l’émotion rendait trop abondante, pour d’autres, seule, la pomme d’Adam qui montait et descendait comme un ludion, trahissait la peine intense qui les prenait à la gorge.

     Pour l’abbé Lanier, ce fut tout le contraire. Dès que je prononçais son nom, les visages s’éclairaient d’un sourire qui souvent se transformait en un immense éclat de rire. L’un de ses paroissiens s’excusa en ces termes : "Je ris, parce que pour moi, notre curé est toujours vivant. Je ne puis penser à lui sans me souvenir de sa gaieté communicative. Il était un vrai boute-en-train. Je vous assure que si le Paradis est à l’image de sa paroisse, il y fera bon vivre et l’on ne s’y ennuiera pas.”

     Né à la Neuve-Lyre dans l’Eure, le 25 mars 1906, il fut orphelin très jeune. Tout enfant il se sent attiré vers Dieu. Il entre au Séminaire d’Evreux, puis au Petit-Séminaire de Caen, en classe de 3e. Dès son arrivée dans cet établissement, sa forte personnalité, sa foi rayonnante, attirent vers lui ses jeunes condisciples. Il s’intéressait aux plus pauvres, aux isolés, aux plus démunis de ses camarades. Déjà, il disait : ”Il faut aimer, avec désintéressement de l’Amour dont Christ nous a aimés, afin de susciter chez autrui, le désir de le connaître, de l’aimer, et ensuite de le servir. Il faut apprendre à être bon et humble à la fois. ”Avait-il besoin d’apprendre ce qui chez lui, semblait inné ? L’un de ses compagnons son ami de toujours, raconte : "Quand il arriva à Caen, au petit Séminaire, pour nous, tout changea. Il était un pôle d’attraction tant sa foi solide, son dynamisme, sa franche gaieté attiraient toutes les sympathies.”

     Il est ordonné prêtre en 1932 à l’âge de 26 ans. En raison de son mauvais état de santé, son évêque, qui l’aime beaucoup lui attribue un poste à la campagne. Le bon air, le petit nombre de paroissiens, lui permettront de faire ses débuts de prêtre sans trop de fatigues, pense ce bon prélat. C’est bien mal connaître l’abbé.

Dans ce secteur qui comprenait la desserte des communes du Pré-d’Auge, Saint-Ouen-le-Pin,  Saint-Aubin-sur-Algot, la Houblonnière, la Boissière, les Monceaux, soldat du Christ, tout de suite, il monte à l’assaut.

     Il s’installe au Pré-d’Auge. L’église du Xlle siècle, dans sa partie la plus ancienne, près du vieux et rustique château, l’enchante. La source miraculeuse qui coule au pied son chêne plusieurs fois centenaire, apporte la vie et un peu de rêve dans ce coin reculé et isolé. En regardant l’eau qui jaillit, impétueuse et si pure, il pense au "Puits de Jacob”, à la Samaritaine, à Jésus au bord du puits. Cette eau, elle est pour lui, un signe du ciel. Comme cette puissante et intarissable source, il veut de toutes ses forces, avec l’aide de Dieu, voir son œuvre ici-bas, "jaillir jusqu’en la Vie Eternelle” (Jean 4 : 14).

     Alors, sans ménager sa peine, il va d’un paroissien à l’autre, du maire au cantonnier, du châtelain à la lavandière. C’est une pauvre paroisse, il n’y a pas de "grosses fortunes”, mais qu’importe, il a maintenant son église, bien à lui. Il retrousse ses manches. Dieu et les hommes vont voir ce qu’un petit prêtre de rien du tout peut faire au service de son Maître. ”Si Dieu est avec nous, qui sera contre nous" (Romains 8 : 31). Donc, n’ayant rien à redouter, Don Quichotte de l’Eglise, il part pour sa croisade.

     Par des chemins invraisemblables, à cette époque les routes goudronnées étaient rares, les paroissiens entendent le bruit de ferraille d’un monstre pourvu de roues, et qui roule. Bringuebalant, tintinnabulant, cahotant, pétaradant, il visite sans en oublier un seul, tous ses paroissiens, sur cet engin qui ose porter le nom d’automobile.

     Sa foi est si sincère et si contagieuse, qu’aucun n’ose lui résister. Il établit, selon ses propres convictions, plus de justice sociale et de justice tout court. Il fait des provisions chez les plus riches, pour les offrir aux plus déshérités. Il porte à une mère de famille, le sac de pommes de terre recueilli chez le maire ou l’un des cultivateurs de son territoire. Il donne du tabac à un pauvre vieux qui, vivant de charité, reçoit ce modeste cadeau avec émotion et reconnaissance. Les bénéficiaires de ces largesses distribuées avec une infinie discrétion, sont si nombreux qu’il faudrait tout un volume pour en transcrire les témoignages, émouvants dans leur simplicité et leur spontanéité.

     La paroisse, quelque temps en veilleuse, sous l’impulsion de ce prêtre dynamique, redevint vivante et prospère.

     ”M. l’abbé Lanier avait une intelligence remarquable, une grande facilité d’assimilation, le sens des nécessités du moment ; il avait surtout une activité débordante, si débordante même qu’il est assez difficile de résumer son ministère au Pré-d’Auge tant ses entreprises furent nombreuses. Nous ne pouvons nous en tenir qu’à celles qui sont les plus caractéristiques de son caractère et de son zèle. Il avait un grand esprit de foi, et une sérieuse compréhension de la liturgie. La beauté de la Maison de Dieu fut l’une de ses passions. Il paracheva ce qu’avaient commencé ses prédécesseurs, mais avec un goût tel, un tel sens de l’art, que l’église du Pré-d’Auge fut bientôt l’une des plus belles de la région, ce dont il était très fier. Mais qu’est-ce qu’une belle église, sinon le cadre qui exige cette "Prière sur la beauté" que réclamait le Saint Pontife PIE X. Le Jeune curé s’appliqua donc à ce que les offices paroissiaux fussent dignement célébrés, conformément aux règles de l’Eglise. Il trouva en ses chantres une extraordinaire bonne volonté pour l’adoption du chant grégorien, et leur adjoignit une schola paroissiale qui fit merveille. Entre-temps, l’église de La Boissière fut très habilement restaurée, et avec un goût parfait."[1]

     Le presbytère fut nettoyé et aménagé avec toutes les bonnes volontés de la paroisse. Pas un seul jeune qui ne s'inscrive à la section de Jacistes qu’il vient de créer. Il leur fait construire une salle des fêtes pour les retenir au village. Ce sont eux qui établissent le programme des activités et des réjouissances. Il leur apprend à donner de leur personne comme il le fait lui-même. Il trouve, chez ces jeunes, un enthousiasme débordant, tout heureux qu’ils sont de pouvoir employer ces forces vives qu'ils sentent en eux. Il crée une cantine indispensable en raison de l’étendue de sa desserte. L’abbé est alors nommé Aumônier de la Fédération Jaciste du Pays d'Auge, c’est reconnaître ses mérites et son dévouement, ce n’est que justice. Pour lui, c'est surtout la joie de pouvoir soustraire toutes ces jeunes âmes aux tentations pernicieuses et factices de la ville toute proche. Par son entrain jovial et fraternel, son esprit d’entreprise, il conquit la confiance et l’affection de tous ces jeunes ruraux confiés à la garde.

     Mais, pour accomplir tous ces travaux, mener à bien toutes ces charges, combien de peines, de fatigues, d’insomnies. Il n’hésitait devant aucun sacrifice, il ne reculait devant aucun effort. Parti en guerre contre l’indifférence, contre l’injustice, la misère, il voulait remporter cette bataille. Il réussit à y gagner tous les cœurs et beaucoup d’âmes. II était devenu l’ami, le confident, la bouée à laquelle s’attachaient les plus pauvres, le phare pour ceux qui se sentaient sombrer dans les ténèbres de la vie. Tout cela accompli avec bonne humeur, dans la joie du "Service", dans l’humilité aussi. Berger, il s’emploie à regrouper son troupeau, le voit s’accroître et prospérer. Il veille avec discrétion, avec vigilance sur les plus faibles, les plus vulnérables, il reste sans orgueil, tous ces succès il les attribue à Jésus, dont il veut être le serviteur désintéressé et fidèle.

     Et tous de me dire : "Il était formidable” – ”Il était exceptionnel”– ”Nous l’adorions” – ”C’est grâce à lui, que malgré notre pauvreté et notre ignorance, notre fils a pu faire des études”. Il était d’une bonté en apparence un peu fruste, naïve, mais profonde et sincère, d’un dévouement inlassable.

     Oh, bien sûr, tout n’était pas parfait, il n’était pas un surhomme. Peut-être un peu brouillon aux yeux de quelques-uns, un peu négligent dans certains domaines, comment aurait-il pu en être autrement. Quand on lui en faisait reproche il citait, avec cet air malicieux et désinvolte qui lui allait si bien : "Lisez, dans la deuxième épître de Paul à Timothée, au chapitre 2 et au verset 2 : ”Il n’est pas de soldat qui s’embarrasse des affaires de la vie”. Il était chez lui tout juste pour dormir quand il le pouvait ou en avait le temps, pour expédier les affaires courantes, en un mot faire l’indispensable. D’autres besognes l’attendaient au-dehors. Il était toujours par monts et par vaux. Il mangeait au hasard des invitations, quand il y en avait, non qu’il dédaignât les bons repas. Sinon, il déjeunait d’un Pater et d’un Ave, comme il le disait en riant à ceux qui s’en inquiétaient. A cette occasion, une vieille femme m’a fait ce récit : ”Un jour, seule au coin de ma table, je déjeunais d’un hareng saur. Survint M. le curé que je n’avais pas vu arriver. J’en fus fort gênée. Lui, avec bonne humeur, regardant mon assiette, me dit sans façon : "Si vous en aviez un second, je déjeunerais bien avec vous !”. Pendant ce maigre déjeuner, sans doute pour me mettre à l’aise : ”Ne trouvez-vous pas que nous faisons un repas merveilleux, un repas de riches.” Comme j’allais protester, croyant qu’il se moquait, il continua : "Mais oui, c’est un peu comme les disciples d’Emmaüs, vous, moi et regardez ce rayon de soleil qui vient éclairer nos têtes et cette table ; n’est-ce pas la présence de Dieu ? Il nous réchauffe et semble nous bénir.” Je n’ai jamais connu un jour aussi beau que celui-là. Après tant d’années, j’en suis encore tout éblouie. Quel saint homme que notre abbé Lanier”.

     Trop malade pour être soldat, il avait été reformé. Mais en 1939, l’homme actif qu’il était, ne put voir partir ses paroissiens sans les suivre. Remuant ciel et terre, il parvint à se faire affecter au 43e R.A. à Vernon, comme Aumônier militaire volontaire. Après bien des péripéties, il est grièvement blessé à Ottignies, près de Nivelle en Belgique.

     Les blessures étaient multiples, mais l’une était spécialement grave : un éclat d’obus qui s’était inséré dans une vertèbre et qu’il était impossible d’extraire. Incapable de faire un mouvement, il connut les longues journées d’hôpital. Je l’ai vu à Caen, au Petit-Séminaire, où l’on hospitalisait les grands blessés. Ceux qui le soignaient semblaient avoir perdu confiance. Quant à lui, il était doucement résigné à la volonté divine.

Et cependant, il se remit. A l’aide d’un appareil, il put marcher. Ses forces revinrent, et on lui revit sa bonne mine et son embonpoint d’avant-guerre.

     Mais les choses étaient bien changées. Le front français avait été percé, la continuation de la guerre était devenue impossible. Il y eut l’armistice et l’occupation allemande".[2]

     Il revint, démobilisé, dans sa paroisse, meurtri physiquement, portant un "corset de fer", carcan que le chirurgien lui avait recommandé de ne jamais quitter, sous peine des plus graves infirmités. Cependant il se montra toujours aussi vaillant, insouciant de lui-même, toujours aussi dévoué et charitable.

     Son premier objectif, l’essence venant à manquer à cause du rationnement, fut de transformer la vieille bagnole en brûloir à alcool. Ce fut, paraît-il, un de ces bricolages invraisemblables dont lui seul avait le secret ; mais ça marchait. "Une vraie pétoire", me dit l’un de ses amis.

     La France étant vaincue, occupée, il en eut une peine profonde. "Si l’on te frappe sur la joue droite, tends la joue gauche", lui avait appris son Evangile. Mais il avait été frappé dans le dos, il n’avait pas à tendre la joue. Et même, s’il avait été frappé ainsi, l’aurait-il tendue, cette joue ? Ce serait mal le connaître encore une fois ! Don Camillo avant la lettre, sans Peppone et sans politique, Jésus lui aurait bien pardonné cette désobéissance. Il partit donc pour un nouveau combat, pour son Dieu et pour tous les opprimés. Il partit avec sa Croix contre ces suppôts de Satan qui prétendaient imposer leur croix gammée au monde, leur nouveau messie Hitler, leurs prêtres, la soi-disant "Race des Seigneurs", le Grand Reich allemand établi pour mille ans, le Dieu barbare qui réclamait le sang des vaincus (les autres races, dites non-races ou races inférieures) sans distinction d’âge, ni de rang.

     Alors le curé "Risque-tout", comme le nomme l’une de ses ouailles, essaya de diriger et d’orienter sa paroisse en faisant appel aux prescriptions de Jésus, autant qu’au conseil du fabuliste. "Tu aimeras ton Prochain comme toi-même" et "Aide-toi, le ciel t’aidera".

     Il faut dire qu’il fut admirablement aidé par M. Picard, le maire du Pré-d’Auge. Ce dernier devait payer sa collaboration d’un temps de prison, sans parler des sévices dont il fut victime, lui aussi, de la part de la Gestapo.

Par leurs soins, la population fut donc ravitaillée au mieux des possibilités, ce qui n'était pas facile en ce temps de disette. Le plus urgent devint bientôt, après le décret promulguant le Service du Travail Obligatoire (STO), de soustraire les jeunes, au départ pour l’Allemagne. Avec l’aide de nombreux prêtres et de la Résistance, il établit une filière pour mettre tous ses Jacistes à l’abri. Muni de faux cachets, il les dota de fausses cartes d’identité, les cacha dans des fermes et des exploitations agricoles amies. Sa notoriété s'accrut et dépassa de très loin les limites de sa petite paroisse. C’est ce qui l’amena à entrer en correspondance avec l’abbé Pierre Arnaud, professeur de Philosophie au Collège Richelieu, à la Roche-sur-Yon, en Vendée.

     "Nous savons seulement que le curé du Pré-d’Auge établissait pour ses chers jeunes, de fausses cartes d’identité, qu’il en casait certains dans des fermes, qu’il en faisait passer d’autres en Angleterre. Tous ne lui étaient pas connus. Certains lui étaient adressés par des correspondants sûrs. Sur le détail de ce genre d’activité, il était, on le conçoit, absolument muet. Il disait seulement parfois : "La Gestapo finira par m’arrêter" mais il taisait les raisons qui le faisaient parler ainsi.

     Ses appréhensions devaient se réaliser. On a supposé qu’il avait été dénoncé. On a même donné imprudemment des noms. Tout cela était faux. La découverte de son action clandestine ne venait pas de la région. Elle venait de la Roche-sur-Yon. Elle était le résultat d’un piège dans lequel était tombé l’un de ses correspondants, l’abbé Pierre Arnaud, professeur au Collège Richelieu.

     A la fin de septembre 1943, deux individus se prétendant être l'oncle et le neveu, s'étaient présentés à l’abbé, munis de références qui semblaient excellentes. Il s’agissait de faire passer en Angleterre le prétendu neveu et l’un de ses amis. Mis en confiance, l’abbé Arnaud leur donna plusieurs adresses, dont celle de l’abbé Lanier. Les deux visiteurs étaient des agents de la Gestapo.

     La Gestapo mit quelque temps à procéder aux arrestations puisque celle de l’abbé Arnaud n’eut lieu que le 15 février, et celle de l’abbé Lanier seulement à la fin de mars. Sans doute les policiers allemands tenaient-ils à compléter leurs dossiers, en exerçant une surveillance étroite, mais bien camouflée, afin de prendre en défaut ceux qui leur étaient signalés.”[3]

     Malgré les sévices dont il fut l’objet, l’abbé Arnaud n’avoua jamais, ni ne donna aucun nom, sinon ceux des deux adresses écrites de sa main, et dont il ne pouvait nier l'existence. Les menaces, la torture, rien ne vint à bout de sa volonté tenace, ni de son courage.

     "Il sera envoyé en Allemagne où dans les camps, malgré l’interdiction et les menaces de mort, il put jusqu’au bout exercer son sacerdoce. Il y mourut au camp de Husum, le 9 novembre 1944. Un coup violent donné par un kapo polonais, lui brisa l'omoplate. A la suite de quoi une esquille avait provoqué un abcès interne. Celui-ci en crevant avait amené une septicémie généralisée" Et plus loin : "Comment décrire ces scènes où le plus horrible n’était pas le piteux état des victimes mais la joie, les rires des brutes qui nous harcelaient", raconte l’abbé Jorand, Des coups, des coups, des coups. Les rescapés se souviendront toujours des kapos dits ”Tête de Mort”, le "Voltigeur”, le ”Matraqueur”[4].

     Donc, la Gestapo établit un réseau de surveillance dans la région du Pré-d’Auge pour essayer d’obtenir des preuves de la culpabilité de l’abbé Lanier. Elle n’y parvint pas. Cependant le 22 mars 1944, Albert, le Tortionnaire de la Gestapo de Caen, procédait à l’arrestation du curé et de son maire, M. Picard, sous l’inculpation de fabrication de fausses cartes d’identité soustraction de jeunes au S.T.O., aide à des parachutistes américains. Amenés au siège de la Gestapo à Lisieux, ils connurent tous deux les premiers sévices. L’abbé fut atrocement brutalisé et il est probable qu’une fracture du crâne, qui parut légère d’abord, mais qui plus tard, devait dégénérer en tumeur, fut le résultat des coups reçus.[5] Le corset de fer lui fut enlevé. Les gestapistes profitèrent des blessures de la colonne vertébrale pour raffiner leurs tortures ; ils excellaient dans ce genre de choses. Il y fait une discrète allusion dans une lettre adressée à ses paroissiens à l’occasion de son retour, en 1945 : ”22 mars 1945, cette arrestation brutale, la mitraillette, les coups (les premiers), ce pillage du presbytère, ces injures, ma soutane déchirée, le Christ jeté par des mains sacrilèges, l’arrestation de M. le Maire, ces chaînes qui nous lient tous les deux ... La prison de Caen, cette passion qui commence dans la Semaine Sainte et qui va peut-être aller jusqu’à la mort... Les interrogatoires succèdent maintenant à la ”petite torture" qu’on m’applique paraît-il "par bonté”, à cause de ma blessure de guerre !... On m’affirme que six de mes jacistes ont été fusillés, que dix vont l’être dans les 48 heures, si je ne donne pas des noms. Grâce à Dieu, la souffrance me paralyse la langue, ce qui met en rage mes bourreaux, qui s’en prennent maintenant à mon titre, au Christ, à Dieu. Mais on s’habitue à tout ; cela ne me fait plus rien. Je suis prêt. Je sens que la moindre de mes paroles peut causer la mort de l’un ou l’autre de mes jeunes et tant de larmes dans leur foyer. Je me sens vraiment heureux de souffrir, je suis en paix. J’ai fait simplement mon devoir de Prêtre et de Français : Dieu seul peut me juger. Jamais, peut-être, on ne saura où et comment je suis mort. Peu importe, Dieu est là, qui sait tout LUI.”

     Puis, c’est le départ pour Poitiers où les confrontations. Arnaud-Lanier n’apportent rien aux tortionnaires. Aucun des deux n’avoue. Ainsi des dizaines et des dizaines de jeunes qu’ils ont cachés, leurs familles, ceux qui les ont hébergés ont été sauvés par leur mutisme, dû à un courage surhumain et à la foi invincible en un Dieu juste et bon, qui les soutenait.

     Lanier, condamné à la peine de mort, voit cette peine commuée en celle des travaux forcés à perpétuité, tandis que M. Picard est libéré cinq semaines après son arrestation, faute de preuves, et grâce à une chance miraculeuse. Le 10 juillet c’est le départ pour Compiègne. L’un des prisonniers, Edmond Ledrux, raconte la scène : "Ce sont des hommes de toutes conditions sociales, groupés dans un préau, quelques-uns à peine vêtus, au hasard de l’arrestation, et l’un d’eux en soutane. Belle figure de prêtre auréolée de cheveux blancs (Abbé Arnaud). Il est allé à tous, sans exception, nous serra la main, ayant pour chacun une bonne parole. De belle prestance, il pouvait avoir 45 ans. Nous fûmes tout de suite conquis, on sentait en lui le chef, l’apôtre au verbe persuasif, l’homme au grand cœur".

     Puis un peu plus tard apparaît un autre prêtre, la soutane en loques : l’abbé Lanier curé du Pré-d’Auge en Normandie, arrêté entre autres motifs, pour avoir dit en chaire : "La Croix du Christ vaincra toutes les croix !”[6] Pour la suite du voyage, laissons la parole à l’abbé Lanier lui-même qui écrit, dans une lettre envoyée de Dachau après la libération en 1945 :

     "Après un court voyage à Fresnes et à Compiègne où nous sommes restés 15 jours, nous avons été envoyés en Allemagne, dans un camp près de Hambourg. Voyage épouvantable, que nous avons fait à 100 par wagon, debout et complètement nus. Après le "camp de la mort" à Neuengamme, nous avons travaillé successivement à Hambourg, à Brême où nous avons fait vraiment tous les métiers. La peine capitale avait été commuée en travaux forcés à perpétuité !!! Bombardements, coups, travail de nuit et de jour, rien n’a pu abattre ma santé (et l’on disait que j’étais une petite santé). Presque tous mes camarades sont morts, et c'est pratiquement à une suite incompréhensible de miracles que je dois la vie."

     "Neuengamme est un épouvantable enfer. Le commandant du camp accueille les malheureux par ce petit discours qui les fait frissonner : "On entre ici par la porte, mais on en sort par la cheminée du four crématoire !". Il y a des scènes effroyables que l’abbé Lanier nous racontera plus tard. A certains jours, devant tous les détenus rassemblés, on procède à la pendaison de quelques-uns d’entre eux. On ne sait jamais le motif de leur condamnation. Au-dessus de trappes, des potences sont dressées. A chaque potence, un détenu est attaché (corde au cou) ; toutes les trappes s’ouvrent en même temps et les corps se balancent dans le vide, tandis que l’orchestre joue un air de musique. Tous doivent défiler devant les camarades pendus, avec le sourire. Quiconque ne sourit pas est cravaché au visage par les S.S. de service.

     Puis c’est Dachau. Après Neuengamme, ça n’est pas un paradis, même pas un purgatoire. Disons seulement que la vie y est moins effroyable. Le voyage de l’un à l’autre est aussi pénible sinon plus. Il y avait dix prêtres au départ, il n’y en avait plus que deux à l’arrivée."[7]

     "Un jour de décembre 1944, j’appris par le Dr Michel de Bayeux, un de ceux que nous ne verrons plus, son arrivée au camp de Dachau.

     Je me précipitai au bloc où les prêtres étaient rassemblés, et j’y rencontrai en effet le curé du Pré-d’Auge qui était devenu le matricule 138811, mais Dieu, sait en quel état il se trouvait, grelottant de froid, marchand péniblement, voûté comme accablé sous le poids du destin, et mon cœur se serra lorsque je m’aperçus que j’avais devant moi, un squelette vivant, n’ayant pour tout vêtement qu’un pantalon déchiré, une chemise en lambeaux, et un morceau d’étoffe qui ressemblait plutôt à une guenille qu’à une veste. Je pensais en moi-même, que le crématoire ne tarderait pas à avoir sa visite.

     Plus tard, "au moment où le typhus sévit avec tant de violence, les S.S. n’osaient même plus pénétrer dans les “blocs" craignant la contagion. Cent quatre-vingt-dix à deux cents camarades mouraient journellement. Les chefs de "blocks", les chefs de chambres mouraient les uns après les autres ; il n’y avait plus alors ni surveillance, ni hygiène ; les malheureux mouraient seuls, sans secours, et les S.S. ne voulaient même plus faire retirer les cadavres. Ils firent appel aux prêtres français, leur demandant d’entrer dans ces blocs pour y rétablir l'ordre, sachant bien qu’ils n’en ressortiraient pas vivants. Vous fûtes le premier à vous présenter, faisant le sacrifice de votre vie, pour secourir ces malheureux. Il fallut l’intervention énergique de vos camarades prêtres, qui se refusèrent à vous laisser enfermer dans ces blocs, votre santé étant trop affaiblie. Vous n’étiez pas content.

     Au sujet du typhus, permettez-moi d’évoquer un souvenir personnel.

     "Sans eau, sans W.C. un bac dans un coin en faisant office les typhiques étaient enfermés dans un bloc, portes et fenêtres barricadées, afin que les microbes ne puissent contaminer l’extérieur. Les malades vivaient dans un véritable bouillon de culture, isolés de tout, hors du monde. Seule une infirmière, prisonnière communiste allemande, chaque jour, déposait par la porte qu’elle ne pouvait qu'entrouvrir, un bidon d’un breuvage clairet, dénommé soupe. Un kapo, muni d’une inquiétante matraque veillait à ce qu’elle ne prît aucun contact avec les malades, sauf pour enlever les bidons vides de la veille. Isolée à cause de ses fonctions, elle n’avait aucun rapport avec nous. Cependant à force de ruses, elle parvint à nous mettre au courant de la situation dramatique dans laquelle étaient nos compatriotes. Avec sa complicité, la nuit, entre les patrouilles, à deux, nous pûmes pénétrer dans cet antre dantesque. Tout d’abord je ne pus dans la nuit distinguer quoi que ce fût. Mais je restai sur le pas de la porte, pétrifiée. Une odeur fade et nauséabonde me donna le vertige, et le désir de prendre mes jambes à mon cou pour fuir toute cette horreur que je pressentais et que je sentais. Je dus lutter avec toute ma raison pour vaincre les spasmes que provoquait une irrépressible envie de vomir. Ayant allumé une bougie (nous les fabriquions clandestinement, sur notre lieu de travail, avec la paraffine destinée aux cartouches) nous aperçûmes sur des grabats, des squelettes n’ayant plus de vivant, que des yeux luisants de fièvre au fond de larges et profondes orbites. Ayant allumé une seconde bougie, oubliant les malades, mon regard fut comme happé, fasciné par un spectacle ahurissant, incroyable. Les couvertures sur les lits ondulaient, remuaient, semblaient vivre et marcher, tandis que les squelettes qu’elles recouvraient demeuraient parfaitement immobiles. Horrifiée, je m’aperçus que des myriades de poux, en suivant les plis, montaient et descendaient et donnaient aux couvertures cette impression de mouvement. J’avais souvent entendu, parlant d’un fromage trop fait, d’une viande avariée : ”Il court tout seul", ce jour-là, j'en ai compris toute la signification. A partir de ce moment nous avons pu établir une chaîne de solidarité et secourir, avec beaucoup de complicités, de ruses, encore plus de chance, nos pauvres camarades. Grâce à cette Allemande prisonnière comme nous, dont le mari et les fils avaient été fusillés par la Gestapo, il n’y eut parmi la trentaine de typhiques de ce petit commando de Schlieben, qu’un seul décès. Incroyable ![8].

     "Te souviens-tu, disait Legrix, dans ce discours qu’il prononça à Cambremer, lors de la remise officielle de la Croix de la Légion d'honneur, à son camarade, l'abbé Lanier, te souviens-tu de ces séances de désinfection où tant de nos camarades succombèrent ?"

     Là encore, il faut ouvrir une parenthèse, pour essayer de vous faire comprendre ce qu'étaient les redoutables désinfections, et pourquoi cet ami en évoque le souvenir, comme un fait marquant dans la vie du Concentrationnaire [8]:

     "Tout à coup sans que rien l'ait laissé prévoir, souvent de nuit, les S.S. et les kapos faisaient irruption dans le bloc et, à coups de gueule, de bottes, de schlague, sortaient les hommes du lit, les chassaient dehors où ils devaient se ranger en colonnes par cinq. C’était un sauve-qui-peut général pour essayer d'esquiver les coups qui pleuvaient drus sur les prisonniers, encore endormis, à peine vêtus.

     On les dirigeait vers les douches, qui en général, ne servaient que dans ces circonstances. A la porte de ce lieu, chacun devait se déshabiller, faire un paquet de ses vêtements. Tandis qu'une équipe les ramassait pour les porter à l'étuve, les malheureux, nus, attendaient toujours au garde-à-vous, de pénétrer dans le bâtiment, et cela par tous les temps, de préférence en hiver, par des températures de moins 20 ou moins 30. Ainsi, une sélection quasi naturelle s’effectuait. Seuls, les plus résistants survivaient. Après un temps d’attente plus ou moins long, selon le bon vouloir et l'humeur du commandant, on les faisait entrer dans la baraque. A dix ou douze par appareil sous un jet tantôt brûlant à vous cuire, tantôt glacé, c'était une bousculade, chacun voulant être aspergé plus ou moins, plutôt moins que plus. Les corps nus, dans cette cohue, se frottaient les uns aux autres. Combien de nous ont ressenti douloureusement l'humiliation de cette promiscuité voulue par nos bourreaux, et accentuée par leurs ricanements et leurs plaisanteries, tandis qu'ils contemplaient la scène. Ensuite, sans être séché, faute de serviettes, tout ce troupeau, mouillé, était jeté dehors, où dans un tas de vêtements encore humides, chacun cherchait en vain ce qui lui avait appartenu. C'était la foire d'empoigne. Les plus malins et les plus forts se servaient les premiers, et inutile de dire qu'ils en profitaient pour prendre ce qu'il y avait de meilleur. Au cours de ces tragiques séances, combien y ont trouvé la mort. Malheur au dernier, qui n'ayant pu trouver de veste ou de pantalon, était roué de coups par nos gardiens, souvent jusqu'à ce que mort s'ensuive. Je me souviens d'un jour où par moins 30 degrés, ayant revêtu mon uniforme encore mouillé, je le sentis instantanément m'enserrer comme une gangue, mon corps glacé n'avait pu empêcher le tissu de geler. Tandis que j'attendais, au garde-à-vous, je me demandais qui était le plus raide et le plus glacé, de mon corps ou de mon habit, et nos crânes tondus n’avaient pas de coiffure, pas même un chiffon.

     "D'un dévouement sans limite, Lanier s'employait à soulager toutes les misères : malgré sa faiblesse, et la faim, dont il souffrait, il se dépensait sans compter. Je l'ai vu se faufiler comme un voleur, à la baraque de bois servant de chapelle, pour aller y chercher clandestinement le Pain divin, et nous apporter cette nourriture spirituelle, qui était notre seul réconfort, que nous recevions de grand matin, à la porte du bloc, prenant bien soin, pour la sécurité de Lanier, que personne ne nous aperçoive."[9]

     Un déporté, retour de Dachau, me raconte ce que fut l’abbé pour lui : "J’ai été arrêté pour marché noir, j’ai trafiqué avec les Allemands pour de l’argent. Un jour que ma conscience était trop lourde, et connaissant sa bonté je me suis approché de l’abbé Lanier, chaque fois que cela m’était possible, j’allais vers lui. Je lui ai tout dit de ma vie passée. Il m’a fait prendre conscience de moi-même. Jamais un reproche, même pas une critique, mais pendant les appels, il me disait : "C’est pour toi que je prie". Il me parlait de Dieu, de sa miséricorde. Il me disait : "Tu es l’enfant prodigue comme le père, Dieu t’attend. Fais le premier pas. Ensuite il t’aidera." ou bien : "C’est le premier pas qui coûte, tu verras, c’est facile, avec Jésus pour guide. Pour nous tous, et pour toi en particulier, il a porté une croix, bien plus lourde que la nôtre, et lui il était innocent. Dis-toi bien que c’est volontairement qu’il a accepté ce calvaire, pour te sauver, parce qu’il connaît ton péché, il sait aussi qu’au fond de toi-même tu n’es pas si mauvais que cela." Il m’a aidé moralement, quand je faiblissais, même de loin son regard triste ou son sourire me réconfortaient. Il m’avait dit : "J’ai confiance en toi." Alors, pour ne pas décevoir le seul être qui ne me rejetait pas, j’aurais fait n’importe quoi pour lui, surtout, oh ! ne pas le décevoir. Mais quand je suis rentré, personne n’a cru à ma conversion. On me considère toujours comme une canaille et pourtant je m’efforce de rendre service à ceux qui sont dans le besoin. Je recherche les faibles, les pauvres pour les aider. Aux yeux de tous, rien ne peut effacer mon passé. Heureusement que l’abbé est là pour me redonner courage, j’ai eu tant de fois envie de tout casser, de redevenir une brute, un mauvais garçon. Et puis, j’entendais : "J’ai confiance en toi. "Alors je souffre en silence, et j’essaie sans y parvenir toujours à marcher droit. Mais je crois que si l’abbé mourait, si je ne l’avais plus pour m’aider et me secourir, alors je ferais le mal, pour répondre à tout ce mal que l’on me fait.

     Qui pourra dire combien ont ainsi été sauvés ? Dieu seul le sait. Par sa conduite, son exemple quelle force n'a -t-il pas donnée, même à son insu, à ceux qui le regardaient vivre.

     Enfin vint le jour de la Libération, jour inoubliable pour nous tous, puisque nous devions disparaître, les S.S. ne voulant pas qu’il reste de témoins pour dénoncer leurs atrocités. Je me rappelle encore davantage, avec le recul du temps, avec quelle émotion, avec quelle joie, nous nous jetâmes, Lanier et moi dans les bras l’un de l’autre, au pied du mirador, auprès duquel nos Alliés venaient d’abattre nos tortionnaires de la veille."[10]

     Le typhus ayant redoublé de vigueur, au lieu de partir avec ses camarades libérés, il décide de rester pour soigner les malades et aider les mourants. Dans une lettre, partie de Dachau et datée du 4 mai 1945, il écrit à ses amis, M et Mme Conard:

     "Délivré par les Américains après des moments que vous devinez bien tragiques, je suis fou de joie de pouvoir vous écrire au Pré-d’Auge. Ce qui nous a fait le plus plaisir, c’est l’arrivée des soldats de l’Armée Leclerc, les religieuses et les infirmières d’un hôpital de Paris, ça sent si bon la France. IL y a eu plus de 10.000 allongés, et la situation sanitaire est épouvantable. Je suis aumônier volontaire d’un bloc, j’ai, de ce fait 1000 paroissiens malades, et je vis parmi les poux et le typhus. Heureusement les Américains s’attaquent avec nous à la lutte contre la mort." Puis, dans une autre lettre adressée à sa sœur, partant également de Dachau, "Ce 4 mai 1945, Chère Petite Sœur, Déo Gratias ! Après plus d’un an d’épreuves me voici sain et sauf. Remercie Dieu avec moi des vrais miracles dont j’ai été le bénéficiaire. Nous sommes ici plus de 1000 prêtres, dont environ 100 Français. J’ai dit hier ma messe pour la première fois. Que de souffrances j’ai pu mettre sur ma patène à l’offertoire ! Je t'embrasse de tout mon cœur en chantant le Magnificat !"

     ”On n’oubliera pas l’arrivée à Lisieux de l’abbé Lanier, de retour de Dachau. Celui que les quelques centaines de paroissiens du Pré-d’Auge, venus pour l’accueillir, virent descendre du train, était méconnaissable. Squelettique, la tête rasée, vêtu du costume bariolé des bagnards allemands, il donnait l’impression d’un cadavre ambulant. Ce lui fut pourtant une grande joie que cet accueil où les sourires se mêlaient aux larmes."[11]

     Il tombe dans les bras de son ami Dutel, son fidèle ami de toujours. Celui-ci doit faire appel à toute sa volonté pour cacher les larmes qui lui montent aux yeux, tant la vue de l’état de délabrement physique dans lequel se trouve l’abbé le bouleverse. L’émotion de tous est indescriptible. Le rescapé est d’une maigreur effrayante, il n’a plus que la peau sur les os. Toute chair semble avoir disparu. Mais il est rayonnant de bonheur. Sous sa défroque de bagnard, il a gardé son bon et doux sourire. Si le corps semble une ruine, l'âme se reflète toujours aussi naïve et aussi pure qu’avant la tourmente. Avec l’apôtre Paul il peut affirmer : "Quand je suis faible, c’est alors que je suis fort." Chacun sentait en effet, qu’il y avait en lui, une force intérieure qui les dépassait tous, et les laissait muets d’admiration devant ce miracle de la Vie.

     De retour au Pré-d'Auge, m’écrit sa sœur, il parlait peu de ses souffrances, mais beaucoup de la solidarité vécue dans les camps.

     Pendant son absence, sa paroisse fut confiée à l’un de ses fils spirituels, l’abbé Picard, fils du maire arrêté en même temps que lui. Il la retrouva donc toujours aussi vivante et prospère. Le jeune abbé qui avait une admiration sans bornes pour son aîné, ne voulut rien changer, et s’évertua à suivre l’exemple qui lui avait été donné, c’est-à-dire : "Service de Dieu, dans la joie, l’action, l’oubli de soi le plus complet". Ordonné prêtre depuis un an, il avait attendu le retour de son curé pour dire officiellement, et en sa présence, sa première messe. Retrouvailles combien émouvantes, cérémonie d’une telle intensité religieuse que les participants y sentirent la présence effective de Dieu.

     Nommé curé de St-Benoit-d’Hébertot, le jeune abbé reçut avec émotion ce vœu de celui qu’il vénérait comme un apôtre et son maître spirituel : "Mon cher Jean, je te souhaite de faire de ta paroisse, un second Pré-d’Auge !" C’est ce qu’il s’efforça de faire ; et dans la paroisse où il me reçut pour évoquer tous ces souvenirs, croyez qu’il y est parvenu, malgré la vague d’indifférence qui déferle sur le monde. C’est le plus bel hommage qu’il pouvait rendre à l’abbé Lanier : Être son continuateur, prouver par des actes et non de vaines paroles, que l'enseignement reçu sur les bancs du catéchisme, avait porté son fruit.

     Dans sa paroisse, pour lui faire oublier les heures tragiques, aussi pour lui prouver leur reconnaissance et leur estime, tous les habitants le comblèrent de cadeaux, depuis les ornements sacerdotaux, jusqu'aux plus humbles objets. II était émerveillé, il ne savait que répéter : "Je me demande si je rêve." Et que de reconnaissance en son cœur,

     Le jour de la Pentecôte 1947, décédait l’un de ses meilleurs camarades, déporté comme lui, et comme lui rentré très malade. Il fut vivement affecté par la mort de cet ami en qui il avait trouvé une foi égale à la sienne et une bonté qui n’avait pas de mesure. Mais ce frère en la foi était protestant, c’était le pasteur Orange. Jamais, jusqu'à ce jour, un curé n’avait eu le droit de pénétrer dans un Temple. Alors notre abbé s’en fut à l'évêché demander l’autorisation de suivre les obsèques de son ami, du commencement jusqu’à la fin. Il plaida si bien sa cause que l’autorisation lui en fut donnée. L'évêque ne pouvant refuser cette permission aux autres prêtres de la ville et des communes environnantes, l’on vit pour la première fois, dans l’humble chapelle protestante, autour du cercueil du martyr, un nombre impressionnant de prêtres émus et recueillis. Il fut là un précurseur, comme il le fut dans bien d’autres domaines, tant dans sa paroisse que dans son église.

     Le 25 mars 1946, à la demande de la paroisse tout entière il est nommé Curé-Doyen de Cambremer. C’est avec un serrement de cœur qu’il doit quitter le Pré-d’Auge, où tant de souvenirs le rattachent. Mais un prêtre doit aller là où on l’envoie. Alors, sans regarder en arrière, il s'installe dans sa nouvelle cure, avec le même esprit combatif, la même gaieté, la même insouciance apparente, et la volonté inébranlable de vaincre "au nom de Jésus". Malgré une santé de plus en plus précaire, il eut un rayonnement spirituel qui s’accrut en raison de sa forte personnalité, et aussi d’une sorte de légende qui naissait autour de ce chrétien, détruit physiquement, mais à qui la foi donnait cette force capable de "déplacer les montagnes". Dès en arrivant, il voulut connaître tout le monde ; il alla dans tous les villages, les hameaux, et jusque dans les maisons les plus isolées, les chaumières les plus pauvres. Sa bonté, sa sollicitude, sa charité fraternelle s’étendaient à tous les domaines. Il réorganisa l’Ecole Libre, créa un pensionnat ; restaura l’église. Il était ce qu’il avait toujours été, d’une activité débordante. Il se donnait sans compter à cette J.A.C. pour laquelle il s’était tant dépensé, et dont il était "un animateur incomparable" Il pensait à tout et à tous, et c’est ainsi que pour fêter leurs retrouvailles et maintenir ces liens d’amitié et de fraternité, qui au camp, les avaient sauvés du désespoir, il convia tous ses amis déportés du Calvados. Après la messe dans l’église abondamment fleurie, il les réunit autour de la table du banquet qui les attendait tous. Alors qu’ils s'étonnaient de l’abondance et de la succulence des mets, le curé, tout réjoui, leur dit : "J’ai demandé à tous mes paroissiens de m’aider à vous recevoir dignement. Voyez, comme le Père pour l’enfant prodigue, ils ont tué le veau gras. Ils ont appelé tous leurs amis pour le fêter et lui faire oublier les carouges des pourceaux. C’est la manne descendue du ciel, juste revanche sur l’infâme jus de choux et la famine permanente des camps. Mangeons et buvons, fraternellement unis, comme nous l’étions au temps de l’enfer". Et il rendit grâce à Dieu. Il était rayonnant de joie, son visage buriné par la fatigue et la souffrance, éclairé par cette lumière intérieure qui était sa force, et qui lui gagnait toutes les sympathies, Il était transfiguré.

     Le 5 mars 1950, il est fait Chevalier de la Légion d’honneur. Cette croix lui est remise solennellement par son cher ami, le Ministre Edmond Michelet, Président national des Anciens de Dachau, l’un des chefs de la Résistance française dans le camp de Dachau, avec le Général Delestrain, fusillé par les Allemands.

     Mais déjà, certains de ses amis connaissaient le mal sournois, qui lentement le détruisait, et contre lequel la science est encore impuissante. Pour lui, la montée du calvaire n’était pas achevée, La partie la plus rude, peut-être la plus implacable restait à gravir. Il lui fallait oublier une souffrance physique devenue chaque jour plus intolérable, la maîtriser, la surpasser au point de se désincarner, la vaincre à force de volonté et de prière, pour n’être plus que l’esprit au service jusqu'au bout, de son Seigneur, de son Eglise, et de ses frères.

     De décembre 1951 jusqu’à la mort, il fut heureusement aidé dans cette épreuve par l’abbé Dutel, son condisciple et son ami. C’est avec un dévouement inlassable et fraternel, avec une patience à toute épreuve, avec un courage admirable, que l’abbé Dutel l’aida, l’exhorta, le soutint, le porta tout au long de ce cheminement douloureux, au point d’en être parfois presque insupportable, pour l’un comme pour l’autre. Et il fallait sourire au malade, l’encourager quand le corps faiblissait. Contempler la souffrance d’un frère, se sentir impuissant, désarmé devant elle, n’est-ce-pas parfois plus insoutenable que de la subir soi-même ? N’est-ce-pas ce qu’a pensé souvent cet ami, au cœur fidèle ? Lui, ne rit pas quand on lui parle de l’abbé Lanier, il a surtout conservé le souvenir de cette longue, si lente et affreuse agonie. Il se souvient de l’homme qui ne reculait pas devant l’épreuve, qui refusait de se laisser vaincre par la matière. Il se souvient du prêtre, qui même moribond, voulait encore jusqu’à la dernière heure, exercer son ministère. Il se souvient de sa foi invincible et indestructible, de cet exemple qu’il lui fut donné de contempler et gardait toutes ces choses dans son cœur. Je suis sûre, que, lui aussi, garde ces choses dans son cœur. Il n’est pas donné à tout le monde de côtoyer un être humain en qui Dieu accomplit tant de miracles.

     L’abbé Lanier se savait atteint d’une tumeur au cerveau, mais il refusait tout calmant. Il voulut rester lucide jusqu'à l’extrême limite de ses forces. Il voulut préserver cette intelligence qu’il avait eu tant de mal à conserver sous le joug d’un ennemi, dont le but premier était d’annihiler toute volonté et de rabaisser l’homme au niveau de la bête, afin de l’humilier jusqu’en ses racines les plus profondes. Il ne voulait, à aucun prix que la drogue détruisît ce qui, dans la créature, est d’essence divine. En tant que prêtre, selon sa foi, il acceptait sa souffrance s’approchant par ce sacrifice, de Christ son divin et bien-aimé exemple. Cette souffrance acceptée, subie sans broncher, sans révolte, il voulait l’offrir à son Dieu, par amour pour son Sauveur et pour ses frères. C’était bien là, l’abbé Lanier, l'invincible, fort de la force que Dieu donne.

     Mais l’énergie a des limites. Epuisé, vaincu par son corps défaillant, il accepta enfin l’hospitalité que lui offrait depuis un certain temps déjà, la Communauté du Bon-Sauveur à Caen, dont sa sœur Religieuse était alors assistante. Avec patience, dévouement, elle le persuada de se laisser soigner. Mais dès qu'il se sentait quelque force, il se faisait ramener dans sa chère paroisse au grand dam du médecin de la commune, qui ne savait que prescrire à ce moribond, qui ne vivait que par miracle.

     Il avait dit sa première messe à Cambremer, le jour des Rameaux 1946. Le jour des Rameaux. 1952, presque mourant, il se fit installer dans un fauteuil, dans son église, au milieu de ses paroissiens assemblés. Cérémonie émouvante, dont les témoins ont gardé le souvenir de son courage, de sa dignité dans la douleur et de la bonté qui brillait encore dans son regard.

     Alors qu'il était comateux, le 4 mai de cette même année, dans un terrible sursaut d'énergie, il demanda à son cher abbé Dutel de le conduire à la fête donnée au bénéfice de son école. Il voulait la présider, se trouver au milieu de ces âmes qu'il avait voulu former, préserver et sauver. Mais, il ne put aller jusqu'au bout de la séance. La douleur insoutenable venait à bout, une fois encore, de cette volonté farouche.

     Il lui fallut retourner se faire soigner au Bon-Sauveur. Le jeudi précédant sa mort, sentant sa fin prochaine, il demanda, puis, devant les hésitations de son entourage, il exigea d'être ramené d'urgence là où Dieu lui avait donné une épouse, son église. A son maire, qui essayait de se faire rassurant : "Monsieur le Curé, vous n'allez pas mourir !", l'abbé de répondre : "Alors que croyez-vous que je viendrais faire ici ?" Bien sûr, pour lui, cela allait de soi, c'était dans son église, au milieu de Son Troupeau, qu'il devait mourir le 30 juin 1952. C'était au milieu des morts de sa Paroisse qu'il devait reposer le 5 juillet 1952.

     A l'exemple de son Maître, m'écrivit sa sœur, "Il a aimé les siens". Sa foi, son amour l'ont incité à choisir :

L'engagement volontaire comme Aumônier militaire en 1940

     La Résistance en 1942

     Choix qui l'ont conduit à la souffrance et à la mort "Si le grain ne meurt, il demeure seul"

     "J’ai beaucoup souffert, écrivit-il à sa sœur, mais je ne regrette pas d'avoir été fidèle à mon devoir de Prêtre et de Français. Je pardonne à ceux qui m'ont dénoncé."

     " Combats le bon combat de la foi, saisis la vie éternelle pour laquelle tu as été appelé." (2 Timothée 6 :12)

REFERENCES :

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[1] G.A. Simon, Quelques souvenirs sur Monsieur le Chanoine M.-H. Lanier, curé-doyen de Cambremer, dans La bonne semence, bulletin paroissial de Cambremer.

[2] La bonne semence, bulletin paroissial de Cambremer.

[3] Ibid.

[4] J.Villeneuve, Vie de l'abbé Pierre Arnaud,1947

[5] La bonne semence, bulletin paroissial de Cambremer.

[6] J.Villeneuve, Vie de l'abbé Pierre Arnaud,1947

[7] La bonne semence, bulletin paroissial de Cambremer.

[8] Témoignage de Gaëtane Bouffay

[9] Extrait du discours prononcé par M. Legrix, déporté de Dachau, à l'occasion de la remise de la Croix de la Légion d'Honneur à l'abbé Lanier (non publié).

[10] Extrait du discours prononcé par M. Legrix

[11] La bonne semence, bulletin paroissial de Cambremer.

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