La méridienne qui nous intéresse est un type particulier de cadran solaire. Ce qui n'a pas de rapport avec le canapé méridienne sauf à supposer qu'on puisse l'utiliser pour faire une sieste après le repas du midi.

Ce serait donc tout simplement un cadran solaire ? Oui et non. Car la méridienne n'indique que l’heure du midi. Les méridiennes sont assez rares. La méridienne la plus proche de celle du Pré-d'Auge se trouve à l'intérieur de l'église abbatiale de Saint-Pierre-sur-Dives.

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Des écarts entre l'heure solaire et celle des horlogers 

En vertu de l'édit du 8 avril 1641 de Louis XIV et ce jusqu'en 1891, l'heure officielle en France, était l'heure solaire, donnée par les cadrans solaires. C'est à partir de ces derniers qu'on réglait les montres et les pendules.

Au XVIIè et au XVIIIè siècle, les horlogers ont fabriqué des mécanismes de plus en plus précis et ils ont constaté des écarts entre l'heure indiquée par leurs mécanismes et l'heure solaire. Et certains horlogers gravaient sur leur horloge la devise "Solis mendaces arguit horas", "Mon horloge prouve que l’heure solaire est fausse."

Ils avaient bien raison et l'explication est d'ordre astronomique.

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Midi vrai et midi moyen

Si l'intervalle de temps entre deux "midis" d'une horloge est bien de 24 heures, ce n'est pas le cas avec le soleil, en effet la journée solaire n'est pas uniforme. C'est l'inclinaison de l'orbite de la Terre et sa trajectoire elliptique autour du soleil qui expliquent le retard ou l'avance du Midi Vrai (du soleil) par rapport au Midi Moyen (des horloges). Les écarts varient de +16 à -14 mn au cours de l'année.

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L'équation du temps

Cette différence entre midi vrai et midi moyen est appelée "équation du temps". Le calcul de l'équation sur une année complète permet d'établir une table détaillée ainsi qu'une courbe d'évolution en forme de huit allongé.

En général, les horlogers utilisaient des tables d’équation que l'on trouvait dans les éphémérides et les almanachs.  A la différence des simples cadrans solaires, les méridiennes équipées de la méridienne du midi moyen permettaient de régler très facilement et avec un précision suffisante une montre, une pendule ou une horloge directement au soleil. Mais, elles ne fonctionnent qu'aux alentours de midi.

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Où trouvait-on les méridiennes ?
La plupart étaient verticales et extérieures ; elles étaient nombreuses dans les villes,  aux carrefours, sur les façades bien en vue, les places. D'autres étaient horizontales, on les trouvait surtout à l'intérieur d'édifices importants (abbatiale de St-Pierre-sur-Dives).

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Description de la méridienne type

Le mur sur lequel est tracée une méridienne verticale est généralement orienté plein sud, mais ce n’est pas une nécessité, l'essentiel est qu'il soit éclairé par le soleil autour de midi.

Une méridienne verticale est essentiellement constituée d'une table sur laquelle seront gravées lignes et autres symboles.

la ligne méridienne du Midi Vrai : segment de droite vertical correspondant  à la ligne imaginaire joignant le pôle Nord au pôle Sud. Cette ligne est appelée "méridienne"; c'est donc la méridienne de la méridienne !

la ligne méridienne du Midi Moyen : courbe en huit (équation du temps)

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le stylet ou style métallique fixé au mur.  Le style projette une ombre sur la table. Le plus souvent et pour une meilleure précision de lecture, on utilisait un style muni d’un disque de métal percé d'un œilleton, trou permettant le passage des rayons du soleil, qui donnera sur la table une tache lumineuse au contour net. Le style était rattaché au mur par un tripode (trois pieds assurant la rigidité du système).

 

Lecture de l'heure

Lorsque le repère solaire, à savoir le cercle lumineux correspondant à l'œilleton du disque métallique franchit (d'ouest en est) la ligne méridienne, il indique le midi solaire ou "Midi vrai". Quand il passe au-dessus de la courbe en huit, il sert à repérer le "midi moyen".

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Au temps des montres à quartz et des montres numériques

Pendant 250 ans, l'heure officielle en France était l'heure solaire. A partir de 1891, on se référa au temps moyen de Paris.

De nos jours, tombées en désuétude, elles sont tombées dans l'oubli ; cependant, les méridiennes intéressent encore les curieux, les passionnés d'histoire ou de gnomonique. 
Dernière découverte en date : Mars 2019, église Saint-Pierre de Caen. Des travaux de rénovation de la façade ouest de l'édifice ont permis de révéler l'existence d'une méridienne du XVIIIè siècle. Elle devrait être prochainement restaurée..

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En guise de conclusion

Laissons la parole à notre expert, Philippe Sauvageot.

"Les Méridiennes et autres cadrans solaires sont devenus des instruments bien mystérieux et, pour bien des gens, parfaitement inutiles. Ce sont, pourtant, les témoins muets de notre histoire et de l’histoire de la mesure du temps par les astres, en ces heureuses époques où « chacun pouvait voir midi à sa porte ». Puisse cette brève introduction au monde de la gnomonique les faire apprécier et respecter car ils nous offrent le merveilleux spectacle de la grande mécanique céleste.
Au château du Prè-d’Auge on vivait à l’heure du Soleil, tout simplement."